衰老

如何定义衰老？

主观上，衰老是随时间推移的功能丧失，或损伤及其他有害变化的积累。尽管客观上可以通过分子特征和生物标志物来衡量，但在细胞层面衰老与整体生物体衰老的问题上，仍然缺乏如何定义衰老的共识：如何确认结构损伤、功能丧失、死亡率增加的因果关系。

衰老的实体是整个生物体，而非该生物体各个衰老成分的总和，也即，在发育初期开始，单个细胞的损伤程度和衰老生物标志物预测年龄均在增加，但这些特征不属于衰老。有趣的地方在于，关于“戒烟后生物年龄下降算不算返老还童”的问题，科学家的分歧很大，关键在返老还童是仅限于让现有器官或组织变年轻，还是只要最终功能恢复就算？

同时，导致衰老的根本原因同样不明确，但回避定义衰老，而是尝试描述衰老的特征，可能更有助于理解衰老的本质：

• 细胞层面：端粒缩短、DNA 损伤累积、蛋白质稳态失衡、线粒体功能下降、干细胞耗竭。
• 器官层面：组织再生能力减弱（如皮肤弹性下降、骨密度降低）、免疫功能下降（免疫衰老）、代谢效率降低。
• 个体层面：心血管、神经、内分泌等系统协调性降低，对应激（如感染、创伤）的恢复能力下降。

分层次描述衰老的特征会碰到一个问题：“衰老是系统的“涌现特性”（emergent property），还是仅仅是各部分衰老的简单叠加？”；此外，研究方向的不同也会导致研究分歧：机制模型（分子层面）试图确认生物体如何衰老，而进化模型（种群层面）则尝试解释生物体为何衰老。

见：何为衰老？@追问